Quando Phoebe entrò in travaglio, suo marito Rowan non corse in ospedale: preferì restare alla festa per il sessantesimo compleanno di sua madre. Tre giorni dopo, però, varcò la porta di casa e impallidì vedendo l’uomo che teneva tra le braccia suo figlio appena nato.
Il travaglio e la telefonata che spezzò tutto
La contrazione arrivò con una violenza tale da far quasi cedere le ginocchia di Phoebe. Il telefono le tremava tra le mani mentre ascoltava la voce di Rowan diventare fredda, distante quanto il pavimento dell’ospedale sotto le sue scarpe.
«Occupatene da sola, Phoebe. Smettila di essere così drammatica.»
Poi lui chiuse la chiamata. Per alcuni istanti Phoebe rimase a fissare lo schermo nero, incapace di capire come l’uomo che aveva promesso di stringerle la mano durante il parto potesse abbandonarla proprio nel momento in cui aveva più bisogno di lui.
Un’altra contrazione le attraversò il corpo. Un’infermiera arrivò rapidamente con una sedia a rotelle e le rivolse una domanda gentile:
«C’è qualcuno che sta arrivando?»
Phoebe abbassò lo sguardo sul telefono ormai silenzioso. «Non mio marito.»
Per Rowan la nascita di suo figlio poteva aspettare
A trentotto settimane di gravidanza, Phoebe era seduta da sola all’ingresso del reparto maternità. Una mano le proteggeva il ventre, mentre il liquido caldo le inzuppava il vestito.
Per mesi Rowan aveva assicurato che sarebbe stato presente. Ma sua madre Selina aveva definito la cena per il suo sessantesimo compleanno un evento familiare «irripetibile».
A quanto pareva, per lui la nascita del loro figlio non aveva lo stesso valore.
Disperata, Phoebe chiamò ancora una volta. Voleva concedere a Rowan un’ultima occasione per scegliere lei e il bambino. Quando lui rispose, dal telefono arrivarono musica, risate e il tintinnio dei bicchieri.
La risposta di Selina
«Rowan, mi si sono rotte le acque», disse Phoebe tra una fitta e l’altra. «Le contrazioni arrivano ogni quattro minuti.»
Prima che lui potesse replicare, Phoebe sentì la voce di Selina dall’altra parte della chiamata:
«Diglielo: le donne partoriscono da migliaia di anni.»
Rowan rise davvero. «Vedi? Mamma la pensa come me. Chiama un taxi.»
In quel momento, dentro Phoebe qualcosa si immobilizzò. La paura era ancora presente e il dolore non era diminuito, ma la parte di lei che continuava a implorare il marito di sceglierla sembrò spegnersi.
«Va bene», sussurrò. «Godetevi la torta.»
Phoebe chiama l’unica persona che aveva tenuto lontana
Subito dopo, Phoebe contattò l’unica persona che si era rifiutata di chiamare per quasi due anni: suo padre.
«Papà», riuscì a dire quando lui rispose.
Bastò un respiro tremante perché la voce dell’uomo cambiasse tono. «Dove sei?»
Venti minuti più tardi, Gideon Sterling arrivò in ospedale con un vecchio cappotto grigio. Non aveva un seguito, un autista o nulla che facesse pensare alle fotografie pubblicate sui giornali finanziari accanto a parole come fondatore, presidente e investitore miliardario.
Rowan sapeva perfettamente chi fosse Gideon Sterling. Non sapeva soltanto che era il padre di Phoebe.
Il segreto della famiglia Sterling
Quando Phoebe aveva conosciuto Rowan, aveva scelto di usare il cognome della famiglia della madre, ormai scomparsa. Voleva che quella relazione rimanesse separata dalla ricchezza paterna e non fosse influenzata dal nome Sterling.
Quando Rowan prendeva in giro i «parassiti dei fondi fiduciari», lei era rimasta in silenzio. E quando Selina aveva liquidato suo padre definendolo «un venditore in pensione qualunque», Phoebe le aveva permesso di continuare a crederlo.
Quattordici ore senza Rowan
Quella notte Gideon tenne la mano di sua figlia durante quattordici ore di travaglio estremamente dolorose. Rowan, invece, non si presentò mai.
Alle 4:17 del mattino nacque Leo, il figlio di Phoebe. Gideon lo prese delicatamente tra le braccia e lacrime silenziose gli rigarono il volto.
«È perfetto», sussurrò.
Guardando suo padre stringere il bambino addormentato, Phoebe sentì frantumarsi dentro di sé l’ultimo fragile pezzo del suo matrimonio.
In quel momento il telefono si illuminò. Era arrivato un messaggio di Rowan:
«A mamma è piaciuto l’orologio che le ho comprato. Torno a casa lunedì. Non cominciare un’altra discussione.»
Il ritorno di Rowan e la sorpresa in salotto
Le mani di Phoebe smisero di tremare. Fece uno screenshot del messaggio, perché Rowan era ancora convinto che lei fosse la donna pronta a piangere, perdonarlo e restargli accanto.
Aveva dimenticato un dettaglio importante su sua moglie: Phoebe era una contabile forense.
Tre giorni dopo, Rowan finalmente entrò nella loro casa. Nel salotto vide Gideon Sterling seduto con Leo addormentato tra le braccia. Il colore scomparve dal suo volto.
«Phoebe…» sussurrò. «Perché Gideon Sterling tiene in braccio mio figlio?»
Suo padre sollevò lentamente gli occhi verso di lui.
E prima che Phoebe potesse rispondere, Gideon pronunciò sei parole che fecero gelare Rowan sul posto…