La donna più bella che avessi mai visto arrivò al mio tavolo, posò dieci banconote da cento dollari accanto al caffè intatto e mi propose di diventare il suo finto fidanzato fino a quella sera. Non aveva la minima idea di aver appena offerto pochi spiccioli a uno degli uomini più temuti di Charleston.
Guardai il denaro, poi lei, quindi di nuovo il denaro.
«È il momento in cui mi sveglio senza un rene?»
Le sue labbra si schiusero per la sorpresa. Per mezzo secondo pensai che sarebbe scappata. Invece osservò il bar affollato dell’hotel, si chinò verso di me e sussurrò:
«Sono seria.»
«Anch’io. I reni costano cari.»
La battuta incrinò la sua compostezza. Rise una sola volta, rapidamente, come se quel suono le fosse sfuggito senza permesso.
Mi appoggiai allo schienale della sedia.
«D’accordo. Affare fatto. Ma ho una domanda.»
I suoi occhi scuri si assottigliarono.
«Posso baciare la mia fidanzata?»
Si immobilizzò.
Alzai entrambe le mani. «Scherzavo.»
Il suo sguardo rimase fermo sul mio ancora per qualche istante. Poi un angolo della sua bocca si sollevò.
«Solo se la tua fidanzata dice di sì.»
Quella risposta mi fece dimenticare la battuta.
Chi era la donna che cercava un finto fidanzato
Si chiamava Nora Bennett. Aveva venticinque anni e indossava un abito color crema che probabilmente costava più dell’affitto mensile di molte persone. Eppure aveva l’agitazione di chi sta andando incontro a un’esecuzione.
Io ero Evan Cole. Per il pubblico possedevo Cole Development, una rete di hotel di lusso, imprese edili, società di trasporto merci e aziende di sicurezza privata distribuite lungo la costa orientale.
Per gli uomini che lavoravano sui moli di Charleston dopo mezzanotte, però, ero un’altra persona.
Mi chiamavano signor Cole quando volevano continuare a respirare.
Quella mattina ero solo, disarmato e perfettamente visibile a tutti. Cercavo di godermi dieci minuti senza che qualcuno mi chiedesse il permesso di spostare un carico, riscuotere un debito o far sparire un altro uomo.
A quanto pareva, questo mi rendeva disponibile per una relazione a tempo determinato.
Il piano per la messinscena
Nora si sedette di fronte a me e aprì l’applicazione delle note sul telefono. In cima allo schermo comparivano due parole:
FINTO FIDANZATO
La fissai.
«Hai preparato una lista?»
«Preparo liste per ogni cosa.»
«Dev’essere estenuante.»
«È efficiente.»
Cominciò a scorrere il testo con il dito. Secondo la storia che aveva preparato, ci eravamo conosciuti tre mesi prima in una caffetteria. Io viaggiavo continuamente per lavoro, e questo spiegava perché la sua famiglia non mi avesse ancora incontrato.
«Ci siamo conosciuti qui?» domandai.
«Sì.»
«Comodo.»
La sua versione comprendeva anche il fatto che possedessi diverse attività.
Mi fermai.
«Come fai a saperlo?»
Nora indicò il giornale piegato accanto alla mia tazza. Il mio volto compariva nella pagina economica.
«Ah.»
«Sono disperata, non cieca.»
Quasi sorrisi.
Il pranzo di compleanno a Magnolia House
Poi la sua espressione cambiò.
«Mia nonna compie settantacinque anni oggi. Tutta la famiglia pranzerà a Magnolia House.»
«Sembra innocuo.»
«Non hai mai conosciuto la mia famiglia.»
«Punto valido.»
Nora spiegò che sarebbero arrivati i suoi genitori, sua sorella, le zie, gli zii e alcuni amici di famiglia. Poi esitò prima di pronunciare un altro nome.
«E Miles.»
Annuii lentamente.
«Eccolo, il problema.»
«Non è un problema.»
«Allora perché ti è cambiata la voce?»
Nora si massaggiò la fronte.
«Miles Harper ha trentadue anni. È affermato, educato, attraente e responsabile dal punto di vista finanziario. Si ricorda dei compleanni, manda biglietti di ringraziamento scritti a mano e mia madre lo considera perfetto.»
«Lo stai facendo sembrare pericoloso.»
«Io non lo voglio.»
Quella frase cambiò l’intera conversazione.
Il progetto che Nora aveva tenuto nascosto
La madre di Nora, Diane Bennett, gestiva una delle aziende di organizzazione di eventi più affermate di Charleston. Dopo il college, Nora e sua sorella maggiore erano entrate nell’attività di famiglia, e tutti davano per scontato che un giorno l’avrebbero gestita.
Nora, però, detestava quella prospettiva. Voleva fare la pasticciera.
Per diciotto mesi aveva frequentato di nascosto una scuola di pasticceria tre sere alla settimana. Nel frattempo aveva costruito un portfolio, messo da parte del denaro, incontrato alcuni finanziatori e preparato il progetto della propria panetteria.
«E oggi vuoi dirglielo?» chiesi.
Lei annuì.
«Durante il compleanno di tua nonna?»
«Mia nonna lo sa già.»
«Mi piace già.»
«Mi ha detto che, se oggi non l’avessi raccontato a mia madre, lo avrebbe fatto lei stessa.»
Perché aveva scelto proprio Evan
Picchiettai un dito su una delle banconote da cento dollari.
«E io cosa c’entro?»
Nora mi fissò direttamente.
«Mia madre pensa che l’unico motivo per cui rifiuto Miles sia la paura di impegnarmi.»
«Molto comodo.»
«Ha detto che, se avessi un fidanzato serio, smetterebbe di spingermi verso di lui.»
Mi appoggiai di nuovo allo schienale.
«E hai scelto uno sconosciuto.»
«Ho scelto qualcuno che nessuno della mia famiglia oserebbe mettere in discussione.»
Per la prima volta quella mattina rimasi completamente immobile.
Poi Nora sorrise, nervosa.
«Hai proprio questo effetto.»
Non aveva idea di quanto avesse ragione.