Quello che doveva essere un semplice fine settimana in campagna si è trasformato in otto giorni di pretese, disordine e spese. Ma per Nina la vera sorpresa arriva quando, lavorando in giardino, sente per caso una conversazione che cambia completamente il significato di quella visita.
Ospiti per un weekend, padroni di casa per tutta l’estate
«Potevi almeno preparare dei syrniki per i bambini! Sono le dieci del mattino, hanno fame e tu sei incollata al computer!»
La voce della cognata risuonò così forte che Nina mosse bruscamente la mano e cancellò per errore un’intera fila di alberi dal progetto a cui stava lavorando. Sullo schermo comparve una grande chiazza verde vuota. Dopo aver annullato l’ultima azione, Nina si voltò lentamente verso la porta.
Lera, la sorella minore di Pavel, era lì con indosso una vestaglia di seta presa dall’armadio di Nina tre giorni prima. I capelli raccolti in modo disordinato e l’espressione offesa lasciavano intendere che fosse indignata per un motivo preciso: la padrona di casa si era permessa di occuparsi del proprio lavoro invece di servire la famiglia.
«Nel frigorifero ci sono yogurt, ricotta, cereali e latte», rispose Nina con calma. «I bambini hanno otto anni e possono versarsi da soli i cereali. Tra un’ora devo consegnare il progetto preliminare al cliente. In questo momento non posso mettermi ai fornelli.»
Lera protestò che gli yogurt non fossero un pasto adatto a dei bambini in crescita. Poi entrò in cucina, premette il pulsante della macchina del caffè e ricevette soltanto un segnale acustico: il contenitore dei fondi doveva essere svuotato e pulito.
«Siamo ospiti. Potresti dimostrare un po’ di ospitalità.»
Nina cercò di non perdere la pazienza. Lera, invece, dichiarò di non poter pulire il contenitore perché il giorno prima aveva fatto la manicure. Subito dopo le ricordò che Vadim voleva carne migliore per la sera e birra scura, chiedendole di passare al supermercato.
La casa costruita con il lavoro di Nina
Nina era una paesaggista e dirigeva un piccolo studio. Il suo lavoro richiedeva concentrazione, rapporti continui con i vivai, preventivi e una grande capacità di progettare gli spazi. Proprio grazie ai suoi guadagni e al buon stipendio di Pavel, i due erano riusciti a costruire quella casa di campagna con grandi finestre panoramiche, una terrazza spaziosa e un terreno che Nina aveva trasformato in un raffinato giardino.
I parenti di Pavel erano arrivati il venerdì precedente. C’erano sua madre Zinaida Petrovna, Lera, il marito di lei Vadim e i loro due gemelli. La promessa iniziale era semplice: soltanto il fine settimana, qualche grigliata e un po’ di tempo nella sauna.
Quel giorno, però, era già l’ottavo giorno consecutivo della loro permanenza. Il fine settimana era diventato una settimana di giorni lavorativi, senza che nessuno mostrasse la minima intenzione di andarsene.
Vadim trascorreva le mattine e i pomeriggi in giardino, con una tuta sportiva logora e una birra in mano. Nina doveva comprare le bevande a casse. Zinaida Petrovna criticava ogni dettaglio della casa, dal colore delle tende alle piante del giardino, lamentandosi perfino delle tuie che, secondo lei, avrebbero dovuto lasciare spazio alle patate.
I due bambini correvano sul prato curato, strappavano i boccioli ancora chiusi delle rose rare e avevano già graffiato il parquet di quercia del soggiorno con le loro macchinine telecomandate.
Il silenzio di Pavel e le richieste continue
Pavel, marito di Nina, era un uomo mite e molto legato alla propria famiglia. Lavorava da remoto come direttore tecnico in una grande azienda informatica e trascorreva quasi tutta la giornata chiuso nel suo studio al piano superiore, ufficialmente impegnato in importanti videoconferenze.
Nina capiva che suo marito stava evitando il conflitto. Probabilmente sperava che i parenti sarebbero ripartiti spontaneamente, senza costringerlo a prendere una posizione.
Lei, invece, aveva scelto di non discutere con Lera. Dopo aver salvato il progetto su un disco, completò il preventivo e inviò i documenti al cliente. Soltanto allora indossò i guanti da giardinaggio, prese le cesoie e uscì a controllare le nuove ortensie.
Prima di allontanarsi, Lera le aveva ricordato che in famiglia bisognava aiutarsi. Vadim, sosteneva, era «alla ricerca di una nuova strada» e loro stavano attraversando difficoltà economiche temporanee. Quelle difficoltà, tuttavia, duravano da cinque anni.
Nel frattempo Vadim aveva provato ad aprire un’officina per pneumatici, aveva tentato di rivendere scarpe da ginnastica cinesi e aveva investito in discutibili piramidi di criptovalute. Lera lavorava come estetista specializzata in sopracciglia, ma riceveva clienti soltanto un paio di volte alla settimana, lamentando una stanchezza cronica.
Nina e Pavel li avevano aiutati più volte: per il materiale scolastico dei bambini, per riparare la lavatrice e per pagare una delle rate di Vadim. Ogni volta avevano presentato l’aiuto come una necessità provvisoria.
La conversazione ascoltata in giardino
Dopo aver inviato il progetto, Nina raggiunse l’aiuola più lontana, proprio sotto la finestra della camera degli ospiti al piano terra. La finestra era socchiusa. Mentre si accovacciava per tagliare alcune infiorescenze secche, sentì pronunciare il nome di Pavel.
Non voleva ascoltare di nascosto, ma la voce profonda di Vadim la costrinse a fermarsi.
«Pashka non ci manderà mai via», diceva lui con sicurezza. «È un debole. Gli dirai che ai bambini serve aria fresca fino alla fine dell’estate e si scioglierà subito.»
Nina rimase immobile, con le cesoie sospese a mezz’aria.
«Certo che non ci manderà via», aggiunse Zinaida Petrovna. «È casa sua e ha il diritto di ospitare sua madre. Quella sua signorina può occuparsi delle sue piantine e continuare a guadagnare. In cucina non è un granché, prepara tutto in modo troppo ricercato e senza sentimento, però si può vivere.»
Il piano per restare fino a ottobre
Poi intervenne Lera, con una voce allegra. Aveva controllato il conto: gli inquilini avevano versato la caparra e l’affitto di agosto. In totale erano quarantacinquemila rubli. Inoltre, avevano già ricevuto in contanti l’affitto di luglio, prima di partire.
«Mi è caduto un peso dal cuore», disse. «Se restiamo qui con vitto completo fino a ottobre, entro l’inverno potremo comprare una macchina decente a Vadik. La sua è ormai tutta da buttare.»
Vadim approvò la decisione di aver affittato il loro appartamento di due stanze in città. Secondo lui, era inutile lasciarlo vuoto quando potevano guadagnarci. In quella casa avevano natura, grigliate, sauna e nessuna necessità di andare al supermercato: Nina, con il suo reddito, riempiva il bagagliaio di prodotti costosi.
La sola precauzione era non dire nulla a Pavel. Se avesse scoperto che l’appartamento era stato affittato, avrebbe potuto protestare. La famiglia avrebbe raccontato che nell’edificio stavano sostituendo le tubature dell’intera colonna e che quindi era impossibile viverci.
«La loro gentilezza non era stata semplicemente sfruttata: loro ridevano apertamente di Nina.»
Nina lasciò lentamente cadere le cesoie a terra. Dentro di lei sembrò spezzarsi una corda rimasta tesa per anni. Per la prima volta vide tutto con chiarezza, senza le giustificazioni con cui aveva cercato di proteggere la pace familiare.
I parenti avevano affittato il proprio appartamento per ottenere un reddito, si erano trasferiti nella casa che Nina aveva costruito con il proprio lavoro e stavano vivendo a sue spese. Da otto giorni lei cucinava per sei persone, puliva il disordine, sopportava pretese e svalutazioni, mentre loro progettavano l’acquisto di una nuova automobile con il denaro risparmiato grazie ai suoi prodotti e alla sua ospitalità.