La menzogna di Ethan doveva garantirgli sette giorni lontano da casa, senza telefonate né responsabilità. Ma mentre lui era in viaggio con la sua amante, sua madre lottava per la vita in ospedale aspettando di sentirlo un’ultima volta.
Una partenza accompagnata da una bugia
Una settimana prima, Ethan Carter uscì di casa trascinando una valigia. In cucina, Claire, sua moglie da dodici anni, stava preparando la colazione.
«Parti già?» gli chiese senza alzare lo sguardo. Ethan disse che la sua azienda aveva organizzato un corso di formazione a Lijiang e che sarebbe rimasto via una settimana. Aveva ripetuto quella scusa tante volte nella propria mente che ormai gli veniva naturale pronunciarla.
Claire ricordò che il mese precedente era stato a Chengdu e si domandò se l’azienda non avesse altri modi di spendere i propri soldi. Lui rispose che stavolta si trattava di un corso per dirigenti e che la sua presenza era obbligatoria.
Lei lasciò uscire una risatina amara, poi gli ricordò che sua madre aveva chiesto la sera prima quando sarebbe andato a trovarla. Ethan si fermò con una mano sulla maniglia: promise che le avrebbe scritto su WeChat prima di salire sull’aereo.
«Ethan, tua madre ha settantacinque anni. Non riesci nemmeno a dedicarle cinque minuti per una telefonata?»
Lui disse di avere fretta e assicurò che sarebbe andato a trovarla al ritorno. Claire gli fece notare che ripeteva sempre la stessa cosa. Ethan non rispose: aprì la porta e se ne andò, irritato dalla conversazione.
Sette giorni di libertà a Lijiang
Ad aspettarlo, al piano di sotto, c’era Gianna, la sua amante da quattro anni. Sorridendo dal posto di guida, lo invitò a salire: il loro viaggio cominciava quel giorno. Ethan si sedette accanto a lei e sospirò, dicendo che finalmente aveva davanti una settimana di libertà.
Gianna gli domandò se Claire sospettasse qualcosa. Ethan rispose che sua moglie era abituata ai suoi viaggi di lavoro. Poi mise il telefono in modalità aereo, spiegando che così nessuno avrebbe potuto disturbarlo per tutta la settimana.
Quando Gianna gli chiese di sua madre, lui disse che se ne occupava il fratello maggiore, rimasto nel paese, e aggiunse che lei stava benissimo. Lo disse con tanta leggerezza da non accorgersi nemmeno di quanto potesse suonare crudele.
Tre ore dopo, la coppia arrivò a Lijiang. Nei giorni che seguirono, Ethan si comportò come se non avesse una moglie, una famiglia o obblighi da rispettare. Lui e Gianna presero una bella stanza vicino al centro storico, camminarono per le strade lastricate, visitarono la montagna innevata e trascorsero le serate bevendo nei bar.
Gianna gli riservava una dolcezza che, secondo Ethan, nel suo matrimonio con Claire era venuta meno. Dopo dodici anni insieme, lui aveva cominciato a interpretare le preoccupazioni della moglie come rimproveri e le sue domande come fastidi. Con Gianna, invece, tutto gli sembrava semplice.
Le chiamate ignorate e il telefono spento
La terza sera, il cellulare di Ethan iniziò a vibrare ripetutamente sul comodino. Gianna gli fece notare che continuava a suonare. Lui rispose di lasciarlo stare: probabilmente erano messaggi di lavoro. Quando lei osservò che poteva trattarsi di qualcosa d’importante, Ethan insistette che quei sette giorni erano dedicati a loro.
Gianna abbassò il volume del telefono. Poco dopo, quando il dispositivo vibrò ancora, guardò lo schermo: c’erano diverse chiamate perse di Claire e anche un messaggio del fratello di Ethan.
«La tua famiglia insiste parecchio», disse. Lui le ordinò di non preoccuparsene. Gianna lo fissò per qualche secondo, poi spense il telefono.
In ospedale, intanto, la situazione di Evelyn Carter era critica. A centinaia di chilometri di distanza, la madre di Ethan era ricoverata in terapia intensiva nell’ospedale della contea. Una grave infezione polmonare aveva provocato complicazioni cardiache e i medici avevano già avvertito i familiari di prepararsi al peggio.
La verità sulla presunta formazione
Daniel, il fratello maggiore di Ethan, era rimasto accanto alla madre per diversi giorni. Claire, che a malapena si allontanava dalla stanza, non riusciva a mettersi in contatto con il marito: il suo telefono risultava sempre spento.
Con gli occhi arrossati, Daniel le chiese se Ethan avesse finalmente risposto. Claire scosse la testa. Lui protestò: erano già passati quattro giorni e non capiva quale corso di formazione potesse impedirgli di accendere il cellulare anche solo per cinque minuti. Claire rimase in silenzio.
Quella mattina aveva telefonato all’azienda di Ethan per informarsi sul viaggio. La risposta le aveva tolto ogni dubbio: a Lijiang non era previsto alcun corso. Ethan aveva chiesto una settimana di ferie.
La formazione era inventata, proprio mentre sua madre stava morendo. Claire sentì qualcosa spezzarsi dentro di sé. Ma non aveva tempo di fermarsi a pensare al proprio matrimonio: la donna che per lei era stata come una seconda madre lottava per respirare dall’altra parte della porta.
Una voce inattesa al telefono
Il medico uscì dalla terapia intensiva e si tolse la mascherina. Disse che le condizioni erano critiche, che avrebbero dovuto avvisare tutti i familiari e che non sapevano quanto tempo restasse alla paziente.
Daniel abbassò la testa. Claire strinse il telefono con entrambe le mani e compose ancora una volta il numero del marito. Questa volta la chiamata andò a buon fine.
Ma a rispondere non fu Ethan. Dall’altra parte arrivò una voce femminile, giovane e spensierata: «Sì?» Claire si immobilizzò. La riconobbe: era la stessa donna che aveva già risposto ad altre chiamate di suo marito.
In quel momento Claire capì che la bugia di Ethan era molto più grande di quanto avesse immaginato.