Costretta a letto da una febbre implacabile, Nina non riceveva altro che disprezzo e un piatto di brodo allungato; eppure, quel gelo familiare stava per infrangersi davanti a un’inaspettata eredità.
L’umiliazione quotidiana di una giovane orfana
L’autunno sferzava i vetri con violenza, trascinando folate di foglie secche contro la finestra della minuscola stanza di passaggio dove Nina giaceva, avvolta in una logora coperta di lana. La febbre le toglieva ogni barlume di energia, la gola le bruciava e una tosse profonda la sfiniva da giorni. Con il certificato medico ormai al quinto giorno, la giovane si sentiva consumare lentamente, del tutto priva di forze.
A interrompere il silenzio fu Klavdija Petrovna, la suocera. La donna entrò con il suo solito cipiglio severo, reggendo una ciotola sbeccata da cui esalava un odore agro di cavoli andati a male. Senza alcuna cura, posò il piatto sul comodino di legno scheggiato accanto al divano.
«Mangia, non fare la principessa! Qui c’è da lavorare, non da fare le signore stese a letto.»
Con enorme fatica, Nina sollevò il capo per osservare il contenuto: una pozza d’acqua quasi limpida sul cui fondo galleggiavano tre pezzetti sfatti di patata, qualche verdura lessa e una foglia solitaria d’alloro. Quando la ragazza, con voce rotta, chiese un po’ di brodo sostanzioso o un pezzetto di carne per rimettersi in piedi, la risposta della donna fu tagliente:
- La carne spettava unicamente a suo figlio Roman, che lavorava duramente in fabbrica su due turni.
- Nina non aveva portato alcuna dote, essendo cresciuta in orfanotrofio.
- Secondo la suocera, chi non produceva un reddito pesante non meritava cibo migliore di quegli scarti.
Il silenzio del marito e la frattura per il denaro
Le lacrime scesero calde sulle guance di Nina non appena la porta sbatté. Ripensò a un anno e mezzo prima, quando aveva conosciuto Roman credendo di aver finalmente trovato la stabilità che un istituto non le aveva mai dato. Il matrimonio era stato modesto, alla presenza di pochi conoscenti e di una suocera che all’inizio sembrava soltanto una persona dai modi severi.
L’illusione, tuttavia, si era sgretolata rapidamente quando Klavdija Petrovna aveva preteso il totale controllo sui pochi soldi che Nina guadagnava lavorando come sarta. La ragazza, dotata di un carattere fermo nonostante un’infanzia difficile, si era opposta con fermezza, sostenendo che le decisioni finanziarie spettassero a lei e al marito. Da quel momento la suocera le aveva giurato risentimento, mentre Roman si era sempre rifiutato di difendere la moglie, ripetendo passivamente che la madre era più anziana e sapeva cosa fosse giusto.
La telefonata misteriosa e l’ombra di un’inaspettata eredità
Trascorsi altri tre giorni, Nina cominciò a riprendersi leggermente. Mentre la suocera era al mercato e il marito al lavoro, il vecchio cellulare della ragazza squillò mostrando un numero fisso sconosciuto. Rispondendo all’apparecchio, Nina udì una voce maschile profonda, chiaramente emozionata ma autorevole.
L’uomo si presentò come Stepan Michajlovic Voronov. Con parole misurate ma traboccanti di commozione, rivelò di averla cercata instancabilmente: suo figlio Igor era morto molti anni prima, e solo di recente l’uomo era venuto a conoscenza dell’esistenza di una nipote finita in un orfanotrofio. Tutti gli indizi e i documenti raccolti puntavano direttamente a Nina.
«So che per te è uno shock, ma ho le possibilità per accertare ogni cosa. Domani manderò un’auto per portarti in clinica: faremo un esame del DNA ufficiale.»
La metamorfosi servile di Klavdija Petrovna
Quando quella stessa sera Roman e la madre rincasarono, Nina decise di essere trasparente e raccontò della telefonata. Klavdija Petrovna, che stava per rimproverarla aspramente per una tazza rimasta nel lavello, si bloccò all’istante.
Il nome di Stepan Voronov non le era affatto nuovo: si trattava di un celebre magnate delle costruzioni a capo di una colossale holding industriale, costantemente menzionato sulla stampa finanziaria. In una frazione di secondo, il disprezzo sul volto della donna svanì, sostituito da un sorriso viscido e zuccherino. Spingendo da parte Roman, la suocera corse verso Nina:
- Le impose di alzarsi subito dallo sgabello freddo per accomodarsi nella migliore poltrona della casa.
- Spedì il figlio a recuperare cuscini per far stare comoda la consorte convalescente.
- Aprì il frigo tirando fuori un filetto di manzo freschissimo per cucinarle un pasto sostanzioso e fumante.
Nei giorni seguenti l’atmosfera cambiò radicalmente. Klavdija Petrovna non permise a Nina di toccare nemmeno una forchetta da lavare, servendole ogni giorno porzioni abbondanti e ripetendo al figlio quanto fosse stata previdente a scegliergli una moglie simile. La donna già fantasticava a voce alta su appartamenti lussuosi e incarichi dirigenziali che il ricco nonno avrebbe concesso al genero.
La verità nella busta chiusa
Dieci giorni più tardi, Stepan Michajlovic chiamò nuovamente per annunciare che l’esito delle analisi era finalmente pronto e che l’attendeva nel suo quartier generale. Klavdija Petrovna impose la propria presenza per offrire il suo ipocrita sostegno, e anche Roman chiese un permesso speciale dal lavoro per accompagnarle.
I tre raggiunsero l’imponente grattacielo nel centro affaristico e salirono al trentesimo piano. Entrando nell’immenso ufficio, la suocera restò senza fiato davanti all’opulenza dell’ambiente. Stepan Michajlovic, un uomo dai capelli bianchi e dallo sguardo severo ma intriso di malinconia, si alzò dalla scrivania per accoglierli con educata freddezza. Sul tavolo dinanzi a lui riposava una busta bianca sigillata, e gli occhi di tutti rimasero incollati a quel plico che racchiudeva il loro destino.